La première année est celle de l’initiation à la recherche. Guidé par son directeur de recherche, l’étudiant doit apprendre à maîtriser un sujet pertinent, à exploiter les sources et la bibliographie qui s’y rapportent, à constituer un corpus. Il doit aussi apprendre à démontrer son autonomie intellectuelle et son aptitude à s’insérer dans les débats historiographiques et critiques les plus récents.

L'étudiant doit démontrer sa capacité à s'engager dans un travail de recherche sur un sujet original, maîtriser les sources, la bibliographie et le corpus qui s'y rapportent, montrer qu'il est capable de produire un travail personnel, de développer son autonomie et une expertise dans le domaine dans lequel il se spécialise.